利用人體自身免疫機制來消除腫瘤細胞，並不是現在才有的想法。早在1881年，美國紐約癌症醫院（史隆凱特靈癌症中心的前身）的外科醫師柯里（William B. Coley）就觀察到，癌症病患在嚴重感染後，腫瘤竟然意外消失，因此推論患者對抗感染的免疫反應，也能夠對抗腫瘤。往後幾十年間，癌症免疫監控（immune surveillance）的概念逐漸成形，科學家認為，人體的免疫系統能夠持續辨識突變的細胞或腫瘤細胞，並把它們清除。可是，一旦腫瘤細胞的偽裝伎倆奏效，逃過免疫監控的腫瘤便逐漸壯大，因此若能重新振奮人體的免疫作用機制，應該可以有效對抗腫瘤。
唐獎生技醫藥獎頒給了免疫學家艾利森指出，人體免疫系統具有三項其他癌症療法沒有的特徵，是其在抗癌應用上相當大的優勢。
首先是免疫系統的特異性，免疫系統會鎖定不應存在體內的蛋白質分子，發動攻擊。例如當病毒感染細胞時，它會辨識病毒基因所轉譯的蛋白質產物；而當細胞發生癌變時，免疫細胞會辨識因為某些基因異常啟動而產生的蛋白質分子，甚至一些在突變過程中產生的新分子，而這些分子也是引發癌變的原因。如此看來，免疫系統的作用能鎖定腫瘤發生的過程本身，從根源下手。
其次是免疫系統的持續性，能夠識別這些蛋白質分子的T細胞一旦活化之後，就能持續存在，日後如果有腫瘤細胞出現，這些T細胞就會攻擊腫瘤細胞，相較之下，傳統藥物的藥效只持續幾個小時或幾天。
最後是免疫系統的適應能力，免疫系統的機制是透過生成特定抗原受體結構來發生作用，對任何侵入人體的東西幾乎都能有效。人體內可能隨時都有10個到上百個擁有不同受體的免疫細胞，能夠隨著時間而改變，因此很適合用來做為對抗腫瘤的利器。
Source: http://sa.ylib.com/MagCont.aspx?PageIdx=1&Unit=featurearticles&Cate=&id=2559&year=
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