利用人體自身免疫機制來消除腫瘤細胞,並不是現在才有的想法。早在1881年,美國紐約癌症醫院(史隆凱特靈癌症中心的前身)的外科醫師柯里(William B. Coley)就觀察到,癌症病患在嚴重感染後,腫瘤竟然意外消失,因此推論患者對抗感染的免疫反應,也能夠對抗腫瘤。往後幾十年間,癌症免疫監控(immune surveillance)的概念逐漸成形,科學家認為,人體的免疫系統能夠持續辨識突變的細胞或腫瘤細胞,並把它們清除。可是,一旦腫瘤細胞的偽裝伎倆奏效,逃過免疫監控的腫瘤便逐漸壯大,因此若能重新振奮人體的免疫作用機制,應該可以有效對抗腫瘤。
唐獎生技醫藥獎頒給了免疫學家艾利森指出,人體免疫系統具有三項其他癌症療法沒有的特徵,是其在抗癌應用上相當大的優勢。